previous chapter
Images of Plague: Infectious Disease in the Visual Arts
next section

Plates


175

1. Plague Hospital. Sixteenth-century German engraving by
Jeremiah Wolff. The New York Public Library, Print Collection.

The original meaning of  hospital  was "place of rest." By the late Middle Ages,
hospitals in Western Europe had become institutions for the care of the infirm
and dying. During epidemics, buildings of various origins were transformed into
hospitals in order to isolate the sick from the healthy, care for the patients, and
ease their passage from life into the hereafter. A hospital was a place to rest and
die, not to be cured. In this engraving, a building at the edge of town has been
designated as a plague hospital. The sick are carried in through the gates at lower
right, and at various points in the print we can see patients being fed, cared for,
given last rites, and removed to the grave in the foreground before the same gate
through which they entered.


176

2. Hyacum et Lues Venera. French engraving, c. 1570, by Theodor
Galle, after Strada. The New York Public Library, Print Collection.

See the description of this engraving in the introduction to this article.


(Image on next page)

3. Examining a Leper. Early sixteenth-century German colored woodcut,
possibly Johannes Wechtlin. From  Feldtbuch der Wundartzney  (Strasbourg,
1540). Philadelphia Museum of Art, Ars Medica Collection.

This woodcut appeared in a field manual used primarily by military surgeons
and frequently reprinted. Didactic rather than illustrative, the woodcuts were
pictorial reports of medical procedures presented in Renaissance style. The use
of space is ordered and rational. The figures were simplified and idealized to
demonstrate proper medical practice. The quatrains above each drawing summarized
the medical knowledge appropriate for the procedure being illustrated. This picture
emphasized the medical obligation to treat lepers while it demonstrated the symptoms
of the disease. Four doctors examine a patient: One touches the patient's head while
describing the symptoms of leprosy in the quatrain (notably distension, stinking breath,
and obvious lesions), and the surgeon at the right holds a flask in order to demonstrate
the traditional diagnostic technique of uroscopy.


177


178

4. Frontispiece engraving for  Bills of Mortality  (London, 1665).
Wellcome Institute for the History of Medicine, London.

By the seventeenth century some cities published records of the numbers
of deaths and their presumed causes. This volume dates from the Great
Plague of London in 1664. The  memento mori  embellishments on the
border—skulls, winged hourglasses, skeletons, picks and shovels—are
allegories. These conventional symbols allow viewers to contemplate death
while maintaining emotional distance from the gruesome realities of their
everyday lives. They also serve as reminders of the transience of life.


179

5. La VACCINE aux prises avec la FACULTÉ (Vaccine in Conflict with
Academic Medicine). Late eighteenth-century colored etching of the French
school. Philadelphia Museum of Art, Ars Medica Collection.

This etching satirizes the controversy over the merits of vaccination against
smallpox. The cow, defiantly poised for conflict, symbolizes the medical
practitioners and their lay supporters who embraced the potential of mass
vaccination. The donkey, dressed in academic robes and bearing the venerable
names of Hippocrates and Galen on its reins, represents the leaders of academic
medicine who attacked vaccination as a mad deviation from properly informed
medical practice. The conventions of the cartoon framed the issues of this debate
in concise terms for the public.


180

6. La Vaccine. French color lithograph, 1827, by Louis Leopold Boilly.
Philadelphia Museum of Art, Ars Medica Collection.

Boilly was well known for his genre portraits of people in all ranks of French
life. Here he depicts a household interior where vaccination is taking place.
The procedure is now a part of everyday life, rather than a source of controversy
as it was then.


181

7. Cholera victim. Woodcut from  Némésis médicale illustrée , recueil de
satires 
(Brussels, 1841) by Antoine François Hippolyte Fabre, after a
drawing by Honoré Daumier. National Library of Medicine, History of
Medicine Division.

This wood engraving translates a drawing by Daumier, the great chronicler
of Parisian life in the pictorial arts, into a printed image presenting the harshness
of urban experience in the mid-nineteenth century. During an epidemic, another
cholera victim has collapsed in the street and attracts no attention from other people,
not even from a dog. The speed and energy of Daumier's lines, which were maintained
in Fabre's engraving, present a powerful image of a familiar event.


182

8. Death's Dispensary. English graphite on paper, c. 1866, by George John
Pinwell. Philadelphia Museum of Art, Ars Medica Collection.

This powerful drawing by a noted wood engraver and water colorist was a preparatory
sketch for an illustration published in the English magazine  Fun  during the outbreak of
cholera in London in 1866. By 1866 most physicians and public health officials were
convinced that cholera was communicated through the water supply. Pinwell's image,
which shows a skeleton figure of cholera working the handle of a pump, dispensing disease
to all who imbibe the contaminated water, conveys the horror of the public realization
that the population in 1866 might still unwittingly be exposing themselves to disease.


183

9. Photographic portraits of patients with syphilis. From George Henry Fox,
Photographic Illustration of Cutaneous Syphilis  (1891). Stanley B. Burns, M.D.,
and the Burns Archive.

In the late nineteenth century many physicians embraced the new technology
of photography to document pathological anatomies. They appropriated for this
purpose the conventions of contemporary portraiture in drawing and painting.
These contrasting portraits depict the scourge of syphilis from two points of view.
The boy, photographed with his arms folded to show his lesions and looking directly
at the camera, is an innocent victim of heredity. The man, depicted in formal clothes
with his upraised arm calling attention to the lesions on his forehead, his eyes averted
from the camera, would have been recognized by contemporaries as a rake.


184

10. Yellow Jack. Engraving from  Frank Leslie 's Illustrated Newspaper ,
21 September 1883. New York Academy of Medicine.

In this cartoon, Death, dressed in the uniform of an Italian sailor, brings yellow
fever—popularly called Yellow Jack—to New York's door. The cartoon's social and
political implications during a decade when millions of immigrants arrived in
American ports needed no caption. A century later, when the authors exhibited this
cartoon in New York City, it was widely reprinted, presumably because of its direct
analogy with the AIDS epidemic.


185

11. Le Roi Peste (King Plague). Belgian etching, 1895, by James Ensor.
National Library of Medicine, History of Medicine Division.

James Ensor, painter and printmaker, combined an understanding of the tragic mystery
of nature with malevolent humor. For most of his creative life he was obsessed with the
specter of death, depicting it in myriad social and personal situations. In this etching, he
was inspired by "King Pest," a story written by Edgar Allan Poe, whose work fueled the
Symbolist-Expressionist movement in Europe. In an undertaker's room where a skeleton
hangs from the ceiling, King Pest the First carouses with his ghoulish council. In literature
and the fine arts, plague remained a powerful theme in the late nineteenth century, even as
its epidemiological significance diminished.


186

12. Army camp, New York State. By an unknown photographer, 1918.
American Red Cross.

An influenza epidemic claimed more than half a million lives in Europe and America
in 1918-1919. Photographers depicted medical care during the epidemic with conventions
that had been changing rapidly for two decades—change that was accelerated during
World War I. According to these newer conventions, photographers moved closer to their
subjects in order to communicate stories about human relationships. Unlike the figures in the
portraits in fig. 9, the patient here is shown with a physician and a nurse who are
working—protected from contagion, they hoped—by face masks.


187

13. La Course à la Mort (The Race to Death). French colored lithograph,
c. 1926, by Jodalet. Philadelphia Museum of Art, Gift of William H. Helfand.

This powerful propagandistic lithograph was published by the National Office of Social
Hygiene as part of the public campaign of the National French League against Venereal
Disease. Using popular imagery rather than conventions of high art, Jodalet places us at
the rail along with a macabre personification of death, draped in a shroud, watching the
progress of this modern apocalyptic race through a magnifying glass. We are reminded of
the Four Horsemen of the Apocalypse, who trample the rich and the poor alike. The three
horsemen here—tuberculosis, syphilis, and cancer—are, it would seem, about to be joined
by a mysterious fourth before the hourglass (a  memento mori  image, as in fig. 4) runs down.


188

14. Leprosy from "A Man of Mercy." Photograph, 1954, by W. Eugene
Smith. Black Star.

This photograph of a man suffering from leprosy presents with clarity and directness the
harsh reality of a disease that, although associated with the Middle Ages, remains widespread
today. Rather than focusing on the patient, Smith depicts the disease and the deformity in a
way that initially appears to be clinical. Smith was one of the foremost photojournalists of his
generation, however, and he took this photograph to illustrate a  Life  magazine essay on the
work of Dr. Albert Schweitzer. Thus, the interplay of the leper's feet and the arm of the unknown
person above him creates a story that suggests truth, power, and humanity. The image is beautiful
and haunting, despite its subject matter.


189

Image not available.

15. Patient with AIDS, Ken Meeks, being cared for by a friend. Photograph,
1986, by Alon Reininger. Contact Press Images.

This image is analyzed in the introduction to this article.


190

previous chapter
Images of Plague: Infectious Disease in the Visual Arts
next section