2—
Strong Openings

        Virgil loves to start the action with a  sudden  strong  impetus , rather than slowly and
320  gradually. He wants to catch the listener's interest all at once, not step by step. How
        little haste the writer of the  Odyssey  makes to get to his hero, how much time he
        takes with the broad exposition! And when we do finally meet Odysseus, how

        calmly and dispassionately the events then unroll before our eyes! The  Aeneid
        begins, after a short introduction, with a turbulent scene, the tempest. When we see
        the hero for the first time he is in deadly danger. It is true that the exposition of this
        scene is comparatively calm (Juno's monologue and the conversation with Aeolus)
        but Juno's first words already proclaim the doom-laden event and swiftly it speeds
        nearer. This same pattern is repeated at every opportunity in the course of the
        narrative; I have referred to it repeatedly in my analysis which forms the first half of
        this study. In the second book, Aeneas' narrative begins more like a report than a
        description. The description starts when Laocoon suddenly enters. After Sinon's
        long tale, the entrance of the serpents and Laocoon's death set the action moving
        with a sharp impetus. The depiction of the night of terror does not begin with
        Aeneas being wakened by the clamour and gradually realizing what is happening,
        but with the pathos-laden appearance of Hector in a dream, which suddenly, and all
        at once, throws a harsh light on the situation. In Book 4 it is a question of bringing
        about Aeneas' departure. Another poet might have chosen to show the situation
        gradually becoming impossible, or Aeneas remembering his higher duty after the
        lapse of a certain amount of time. In Virgil it is a quite precise event, Iarbas' defiant
        prayer, which sets things moving; and Mercury's mission strikes the unthinking
        Aeneas like a bolt from the blue. Similarly when he actually sails away: for the story
        it would have sufficed for Aeneas to wake up at the first light of day and give the
        order to sail away, but this would have made too gentle a start for an action so
        fraught with consequences. Virgil makes Mercury enter a second time, and now
        Aeneas  subitis  exterritus  umbris   corripit  e  somno  corpus  sociosque  fatigat  (4.571)
        [was shocked by the sudden apparition: he leapt up and gave his comrades the
        alarm]. The real action of Book 6 begins when the Sybil enters; Virgil could have
        narrated how Aeneas sought her out, told her his wishes etc. Instead, he chooses to
        begin by describing a state of rest – Aeneas sunk in contemplation before the
321  temple-pictures – which is then rudely interrupted; only a few lines later can he
        begin to consult the god. One final example: the opening of Book 9 when Iris is sent
        to Turnus. Basically, the technical reason for this is that the new action should not
        have a flat beginning.